Maiskörner besitzen außen eine harte Schale und einen weicheren Stärkekern. Stärke ist bekannt dafür Wasser speichern zu können. Beim Erhitzen der Maiskörner steigt der Druck im Inneren des Maiskorns und es kommt irgendwann zur Explosion und Expansion der Stärke. Die Schale wird zerissen, was bei speziellen Maissorten mit dünner Schale möglich ist.
Im Verlauf der Popcorn-Produktion beginnt nach dem Erhitzen eine Weile nichts. Einzelne Maiskörner beginne aufzupoppen und es werden immer mehr bis zu einem Höhepunkt wo plötzlich ein Großteil der Körner expandiert. Der Prozess verlangsamt sich stark und es gehen später noch einzelne Maiskörner auf, die eine dickere Schale hatten oder wenig Wasser gespeichert hatten. Läuft der Prozess zu schnell oder zu lange, können die Maiskörner verbrennen.